기원후 3세기부터 7세기에 걸쳐 일본열도에서는 흙을 쌓아 올리는 봉토분인 "고분" 축조 문화가 각지에서 성행했습니다. 위에서 내려다본 모습이 열쇠 구멍 같은 모양의 '전방후원분', 둥근 모양의 '원분', 네모진 모양의 '방분' 등 그 수는 무려 약 16만기를 넘습니다. 당시의 사람들에게 있어 고분이란 인물의 지위와 실력을 크기나 모양으로 표현한, 이른바 기념비(유적)이기도 한 것이었습니다. 그러한 고분을 모두 인간의 손길로 일구어낸 고분시대란 일본 역사상 최초의 '토목공사 성황기'였던 것입니다.